El “modo papá” en los babuinos: cómo una buena relación con el padre prolonga la vida de sus hijas

Entre los mamíferos, solo en unas pocas especies los padres brindan cuidados intensivos a sus crías. Sin embargo, cuando lo hacen, benefician a la descendencia. Este es el hallazgo de un estudio realizado en Kenia, publicado el miércoles. El estudio demuestra que, en los babuinos, la calidad de la relación entre padres e hijas influye significativamente en la longevidad de las hembras.

Si bien la importancia de la madre en el desarrollo de la descendencia está bien investigada en mamíferos, se sabe poco sobre la influencia de los padres. En humanos, se sabe que la ausencia del padre durante la infancia se asocia con menores ingresos, peor salud y mayor mortalidad, señalan los investigadores en el estudio.

Pero ¿qué ocurre con el reino animal? Este es el tema central de un estudio publicado en la revista «Proceedings of the Royal Society B». El estudio examinó a 216 hembras de babuino y a sus padres en el Parque Nacional Amboseli, en el suroeste de Kenia. Un tercio de las hembras jóvenes convivieron en el mismo grupo social que su padre durante al menos tres años. En los otros dos tercios, el padre abandonó el grupo prematuramente o falleció durante los primeros tres años de vida de la hembra.

Los investigadores, dirigidos por la bióloga Elizabeth Archie de la Universidad de Notre Dame, examinaron los rituales de acicalamiento entre las hembras jóvenes y sus padres. Querían evaluar la solidez de la relación. Los autores del estudio compararon el acicalamiento de los babuinos con una reunión de café para humanos.

Los resultados son impresionantes: según el estudio, las hembras de babuino que tienen una relación fuerte con su padre y han vivido con él durante tres años o más viven de dos a cuatro años más que las hembras con una relación débil con su padre.

"Los babuinos machos suelen alcanzar su mayor éxito reproductivo en la edad adulta joven", afirma la profesora de biología Archie en el sitio web de la Universidad de Notre Dame . "Pero después de tener algunos hijos y de que su condición física disminuya, adoptan el 'modo papá'", continúa. La presión para aparearse disminuye. Los padres pasan menos tiempo fuera y tienen más tiempo para sus hijos.

Según el estudio, las parejas padre-hija que viven juntas durante más tiempo muestran fuertes vínculos de crianza. Sin embargo, las relaciones sólidas entre las hembras jóvenes y otros machos adultos del grupo no tuvieron el mismo efecto. Esto podría deberse a que los padres babuinos intervienen en los conflictos con otros miembros del grupo en beneficio de sus crías o de sus madres.

Los machos amplían la red social de las crías, según el estudio. Como miembros populares del grupo, muchos babuinos interactúan con ellas. «Por lo tanto, una cría que permanece cerca de un macho tiene interacciones sociales más diversas que una que solo está con su madre», afirma Archie. Los padres crean una especie de zona de seguridad para sus hijas.

«En muchos mamíferos, los padres tienen fama de no contribuir mucho al cuidado», afirma Archie. Pero ahora sabemos que incluso contribuciones aparentemente pequeñas tienen un beneficio significativo, al menos en los babuinos. Archie está convencido de que el estudio podría arrojar luz sobre las raíces evolutivas del cuidado parental humano.